Outre la silhouette générale de la Tortue, il existe des caractères précis permettant de différencier les 7 espèces de Tortues marines, et notamment les écailles de la carapace et de la tête.

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– La Tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata) possède 4 écailles costales* sur la carapace (comme la Tortue verte). Elles sont superposées (Tortue « imbriquée ») et forment des pointes sur les jeunes individus à l’arrière de la carapace. La Tortue imbriquée présente par ailleurs 4 écailles préfrontales, qui forment une croix blanche entre ses deux yeux, permettant de la distinguer de la Tortue verte, qui n’ a que deux écailles préfrontales . Enfin, son bec crochu, qui lui vaut le nom de « Tortue à bec de faucon » en anglais (hawksbill), la distingue sur le plan morphologique de la Tortue verte, qui a un bec plutôt arrondi.

– La Tortue verte (Chelonia mydas) possède 4 écailles costales* sur la carapace (comme la Tortue imbriquée). Les écailles de la dossière (partie supérieure de la carapace) sont juxtaposées. La Tortue verte présente par ailleurs 2 écailles préfrontales, qui forment un trait vertical entre ses deux yeux, permettant de la distinguer de la Tortue imbriquée, qui en possède quatre. La Tortue verte possède un bec arrondi muni de denticules lui permettant de broyer les herbes sous-marines dont elle se nourrit.

* Écailles costales: écailles situées latéralement, de part et d’autre de la rangée centrale d’écailles vertébrales

Tête et carapace de la Tortue imbriquée                                                                            Tête et carapace de la Tortue verte

 

– La Tortue caouanne (Caretta caretta) est reconnaissable à sa tête de taille importante, muni d’un bec puissant. Cet attribut lui vaut le nom dans certaines régions de « Tortue-grosse-tête ». Elle possède 5 écailles costales sur la carapace et a une teinte plutôt brun orangé.

 

– La Tortue olivâtre (Lepidochelys olivacea) est de couleur vert-olive. Elle possède au moins 6 écailles costales*, dont le nombre n’est pas toujours symétrique de part et d’autre de la dossière. Quand on la regarde de face, sa tête a une forme plutôt triangulaire.

Tête et carapace de la Tortue caouanne                                                                          Tête et carapace de la Tortue olivâtre

 

– La Tortue luth (Dermochelys coriacea) est la seule Tortue qui ne possède pas d’écailles. Sa carapace est recouverte d’un épiderme épais à l’aspect de cuir. De couleur noir violacé, elle présente des ponctuations blanches rosées sur le corps et possède 7 carènes sur la carapace. Sa bouche présente une découpe lui facilitant très probablement la préhension des méduses dont elle se nourrit principalement. Elle est la plus grosse des Tortues marines et le plus gros reptile existant actuellement sur la planète.

– La Tortue de Kemp (Lepidochelys kempii) possède comme la Tortue caouanne, généralement 5 paires d’écailles costales*. Elle est cependant beaucoup plus petite, et de couleur portant plus vers le gris, ce qui évite la confusion. Elle ressemble en de nombreux points à la Tortue olivâtre, qui possède pourtant des écailles latérales plus nombreuses.La Tortue de Kemp et la Tortue olivâtre possèdent des pores sur les écailles infra-marginales.

* Écailles costales ou latérales : écailles situées latéralement, de part et d’autre de la rangée centrale d’écailles vertébrales